万岁约阿希姆(校对)第334部分在线阅读
清水光美皱着眉头思量了一会儿，道：“去年的国际航空博览会上，爱尔兰推出了一款活动半径800海里而且搭载有电侦设备的大型水上飞机，售价215万马克，据说侦察效率较以往的水上飞机提高了十倍，但海军部嫌这种飞机速度太慢，价格太贵，所以未予采购。闻美国人对这种飞机很感兴趣。爱尔兰虽属欧洲同盟国阵营，但历来喜欢跟美国人勾结，说不定美国军队早已经获得了这款飞机，只不过处于军事目的对交易秘而不宣，如果真是那样的话，我们此行的前景很难让人乐观啊！”
在没有外人的情况下，藤本放言道：“我想……栗田司令官可能是对第1战队所属的三艘新航母期望太高了，觉得它们确实能够以一敌二甚至以一敌三。只是从目前的情报来看，美国海军的新航母性能似乎并不会比我们的云龙级差太多。”
清水光美对此保持沉默。他虽然觉得栗田健男的性格是过于谨慎了，却从不对自己的这位上司妄加评论。至于说第一战队的三艘主力航母，“笠置”、“生驹”、“阿苏”，确实是日本海军最精锐、最强大的武器。它们的标准排水量达到37300吨，满载近43000吨，载机量为102+6，也即102架常备机和6架预备机，是除德国舍尔伯爵级之外载机量最多的现役航母。为了最大限度的提高攻击效率，云龙级采取了轰炸机由上层飞行甲板起飞、战斗机从下层弹射轨道弹射起飞的新颖设计，舰载机的整体放飞速度提高了75%，而且这些云龙级航母还优先列装了四式“烈风”舰载战斗机和三式“流星”舰载轰炸机。基于这些因素，日本舰政本部放言其能够在正面对决中“以一敌二”。
近现代以来，武器装备水平固然是影响战争天平的重要因素，但武器的使用者才是决定战争胜负的关键所在，从基层官兵对武器的熟悉与掌握，到各级指挥人员对战术策略的理解和运用，往往起着比武器本身更大的影响作用。自1939年以来，日本海军虽多次参与作战，无非是对岸封锁、对陆支援、反潜护航这类中低强度的行动，真正意义上的海上作战只有围歼苏俄海军“基洛夫”号巡洋舰那一次，平常时间便只有海军内部的各种对抗演练。反观美国一方，近年来不但建造了大批新式舰艇，更与欧洲强国保持着密切的军事交流，尤其是在日军再度发动侵华战争之后，西方同盟国逐步解除了停战协定对美国的军事制约，美国海军现役官兵当中，百分之七十的人有过出访欧洲的经历，近九成军官赴欧洲接受长短期的培训或交流，双方更以多种方式进行军事对抗演练，这是受到国联全面制裁的日本可望而不可及的。
正当从马尼拉出发的日本南方面舰队第2战队和从雅加达启程的第1战队各自驶向预定集结区域时，由美国海军上将小威廉·弗雷德里克·哈尔西统率的美国太平洋第1特混舰队依然按照原定计划向新几内亚东部航行，那里坐落着美国在西南太平洋最大的海军基地卡梅拉——它是1939年美日停战条约的产物，这个原本不起眼的前哨站随着日军再度发动侵华战争而迅速成为一座现代化的大型军事基地，不但美国海军派驻了舰队，西方同盟国亦借维和之名在此屯驻兵力，隔海影响澳大利亚的形势，卡梅拉港因此被日本视为眼中钉、肉中刺，日本陆军叫嚣着要把这里变成第二个新加坡，日本海军则制定了用炮弹和炸弹将其从地图上抹去的作战方案。
成功袭击马尼拉之后，哈尔西舰队数次遭到日军陆基航空部队反击，多艘舰艇受伤，且舰载机损失不少，看起来好像是要前往卡梅拉港补充休整，实际另有所图。“蛮牛”作风勇猛，脑瓜子可不呆板，他的这支舰队虽有9艘航母，实力足以碾压日本在南洋的海军力量，但日本海军南方面舰队的主要力量部署在雅加达和马尼拉，两地均是日军苦心经营的据点，设施齐备且守卫森严，若一味强攻，必然得不偿失，主动退让从而引诱日军南方面舰队主力前来截击，才有可能将敌人的有生力量歼灭在海上！
通过情报得知日军两支舰队分别离开了雅加达和马尼拉，哈尔西知道大鱼已经循着鱼饵的味道出来了，但胜利对渔夫而言绝非手到擒来。美军虽在航母数量上有9比4的优势，但这些航母没有一艘能够同日本海军的云龙级相提并论，尤其是“企业”、“胡蜂”、“独立”、“兰利”这四艘被寄予厚望的战后第一代新航母标准排水量仅为26500吨，按照二战标准可归为大型航母，到了40年代只算是中型航母，而且总体设计循规蹈矩，其技战术水准仍停留在30年代。相较而言，第二批建造的“美利坚”、“普林斯顿”、“奥利斯卡”、“华盛顿”受益于跟西方同盟国的军事合作，作战性能有了非常大的提升，但以33080吨的标准排水量和92+4的载机配置仍不足以对抗日本的云龙级。此外，“野猫”虽然深受美国海军飞行员喜爱，可是随着时间的推移，这些空战利刃已不像刚服役时那样锋利了。从各方面情报来看，日军的新式舰战大幅度领先于“野猫”和爱尔兰的IR-39T，是跟德国新一代舰载战斗机ME-90不相上下的上乘之作，而在空袭马尼拉及其后抵御日军机群反击的战斗中，哈尔西的飞行员们并没有遭遇“烈风”，使得美军指挥官无从推断双方航母编队的综合实力对比，给他们后面的排兵布阵增加了难度……
“长官，接联合作战指挥部电讯，由解译的日军通讯推测，日军南方舰队准备在海上对我们实施截击，而联合舰队主力似乎还在本土海域集结当中。看来在东京大爆炸之后，日军高层的反应速度确实要比以往慢不少。”
在“企业”号航空母舰的指挥室里，哈尔西平静地听了参谋官哈森少校的报告，然后指令道：“联系卡梅拉基地，告诉他们，接下来一个星期不论天气如何，远程侦察机务必保持全勤，重点是对四区进行侦察。”
“明白，长官！”哈森少校回答。
哈尔西思量片刻：“天黑之后，我们转头向东，过20个小时再转头往北。通知联合作战指挥部启用蓝色方案，三天后的清晨，我们将派出飞机轰炸日军在吕宋岛东部的各个据点，让菲律宾抵抗组织提供地面确认信号。按照之前的情报……日军在吕宋岛有大型据点3个、中型据点7个、小型据点30个，我们这次的目标是中型和小型据点，对付它们出动18个中队就足够了，之后我们需要投入至少10个中队的战斗机来应付日军航空部队的攻击。”
哈森少校在本子上飞快地记录下来，顺便问道：“我们不对马尼拉进行第二次空袭么？”
哈尔西摇了摇头：“那里已经没有值得我们前去轰炸的目标了。”
第76章
一出拖刀计（下）
三日后，黎明时分，天色朦胧，近300架美军舰载机分头扑向了吕宋岛东部的各处日军据点。经过两个月的奋战，菲律宾抵抗联盟先后拔除日伪军据点百余个，歼灭日伪军四万多人，迫使日伪军采取收缩防守的策略，将兵力集中至各大中城市和交通枢纽。在缺乏重型武器的情况下，抵抗联盟若要强行攻下这些据点，必然付出沉重的伤亡，而且有招致失败的风险。美军舰载机群此番载弹前来，正好比是雪中送炭，让菲律宾抵抗联盟的战士们兴奋无比……
“看，是红色焰火，箭头形状，目标应该就是那座有围墙的建筑。”
“是的，我看到它了。伙计们，坐稳了，好戏现在开场！”
一架银色涂装的“复仇者”式舰载轰炸机的纵列式座舱里，驾驶员、投弹手以及机枪手各司其职，并且通过机载通讯设备进行实时沟通。
作为美国海军现役的主力舰载轰炸机之一，“复仇者”的操控性备受好评，而且不同于角色单一的“地狱俯冲者”，它们既可以执行鱼雷轰炸任务，又能够实施俯冲轰炸，由此得到了美军航母指挥官们的青睐。事实上，随着爱尔兰制造的空射火箭弹越来越多地运用到美国海军航空部队的训练和操演中，通过俯冲投弹提高精度的必要性已经大为降低，在挂载火箭弹攻击地面或海面目标时，它们只需要在数千米外做一小段低角度的直线飞行，就能够获得70-80%的命中率，如果使用的是昂贵的无线电制导火箭弹，这一数值还可以提高到90%以上。而经过改进的烈性炸药，让一枚5英寸的火箭弹具备了1000磅航空炸弹的威力，无形之中提高了舰载机的攻击效率。
“进入攻击轨道，目标确认……”
“确认目标，可以开火！”
“是的，开火！”
言罢，驾驶员按下了火箭弹射击钮——火箭弹发射同样可以由投弹手操控，而且驾驶员使用的是直瞄式的简易瞄准器，投弹手位置配备的则是一台精准的光学瞄准器，但经过大量的实弹测试和训练，人们发现战机驾驶员对飞行状态和射击时机的把握优于投弹手，所以在战况允许的时候，会按照驾驶员瞄准·投弹手校正·驾驶员发射这一完备程序来进行，如果驾驶员要兼顾敌情，就会将瞄准、校正、发射任务全部交由投弹手执行。
只听得一阵刺耳的尖啸声，八枚非制导式127毫米航空火箭弹一股脑儿砸向了日军据点。爆炸的巨大威力瞬间夷平了围墙内外的好几栋建筑，地面上顿时焰光跃动、硝烟升腾，只见数十名身穿卡其色军服的日军士兵仓惶四散。据点之内，机枪和小口径机炮在疯狂地嘶吼着，然而它们可怜的射程对远距离开火的美军舰载机是无可奈何的。
片刻过后，编组作战的另外三架战机相继发射了火箭弹，顺利将这个日军据点的防御体系轰了个稀巴烂，在外围等待时机的菲律宾抵抗联盟趁机从四面八方发起攻击。见日军地面防空炮火已无声响，两架“复仇者”愉快地俯冲下去，用大口径机枪扫射日军阵地。不等美军飞行员们尽兴，他们的通讯频道传来了熟悉的爱式英语：
“复仇者，复仇者，雷鸟呼叫复仇者！西北方向有日军战机编队过来了，你们先走，我们殿后！”
这个临时编组的四机编队包括两架“复仇者”和两架IR-39T——后者绰号“雷鸟”，以速度和火力见长，除了自身配备的武器之外，执行攻击任务时可以挂载8枚80毫米或4枚127毫米火箭弹，外加一个360升容量的副油箱。“雷鸟”的赫赫声名不仅仅是因为它的优越性能，事实上，这款爱尔兰舰载机是最早装备探测、火控、轰炸、敌我识别一体式机载雷达的，就连傲慢的德国人也不得不承认自己的铁杆盟友再次引领了技术潮流。当初正是它们在对抗演练中的精彩表现，让美国军方不惜以高昂的代价引进爱尔兰机载雷达连同空射火箭弹的生产许可，进而走上了一条不同于旧时空的精兵路线。
“复仇者收到，即刻返航，并祝你们好运！”
“雷鸟收到，回见！”
通讯完毕，两架IR-39T立即向上爬升。在它们的雷达探测范围内，14架日军战机正全速袭来，但阻敌任务并不完全落在这两架爱尔兰舰载战斗机肩上，在周边区域执行攻击任务的几个小队闻讯而动，不多会儿便又集结了8架“地狱猫”。在这场10对14的空战中，久经沙场的日军飞行员们驾驶着经典但已过气的零式战斗机占据了主动，然而“地狱猫”非同寻常的坚固机体无愧于“铝制坦克”的威名，使得日军零战在对苏作战时还无往不利的20毫米航炮不复神奇。经过二十多分钟的鏖战，美军以损失3架战机的代价打下了日军6架零战，双方飞行员的损失则是1比5——只有1名日军飞行员逃脱了菲律宾抵抗联盟的搜捕，而美军飞行员除当场阵亡1人外，其余均为菲律宾游击队所救，不久后便得以归队。
美军舰载机部队时隔三天再度对吕宋岛实施大规模空袭，极大地恶化了日军在吕宋岛东部的作战形势，造成数千日军阵亡或失踪，使得日军高层大为震动，海军参谋本部和联合舰队司令部接连向率领舰队南下的栗田健男发报，要求他即刻赶往吕宋岛海域，阻止美军舰队及其航空部队的攻击行动，伺机歼灭美军航母编队。由于联合舰队主力尚未完成集结，海军参谋本部遂急调派驻中国海域的东南方面舰队赶赴菲律宾支援战事。相较于本土舰队、北方面舰队、南方面舰队，这支常年部署在中国海域的东南方面舰队是实力最弱的，仅有老式战列舰3艘、巡洋舰4艘、驱逐舰9艘，其余皆是不适合远洋活动的轻型舰艇。
收到本土的催令时，栗田健男和他的南方面舰队已经开抵新几内亚岛西北海域。得知美军舰载机大举扫荡吕宋岛东部地区，“谨慎的栗田”顿时成了“郁闷的栗田”。毫无疑问，他对敌舰队动向的判断是完全错误的，如今摆在他面前的路有两条，一条是不惊扰敌人的情况下全速北上，赶往菲律宾海域与陆基航空部队一道对付美军舰队，一条是袭扰美军在新几内亚岛及附近海域的军事部署，引诱美军舰队离开菲律宾海域南下。第一条路稳健，但如果后期无法取得一场胜利，栗田的名誉必定受损，对此他心有不甘；第二条路冒险，若是美军舰队如期南下，栗田舰队有可能以逸待劳赢得一场大胜，若是美军舰队无视栗田舰队的袭扰，继续在菲律宾海域活动，反复不断地攻击菲律宾的陆上目标，截杀菲律宾周边海域的日本航船，届时栗田的处境将变得更加糟糕。
海军参谋本部和联合舰队司令部的指令给了栗田一个不错的台阶，他立即下令舰队转头驶往菲律宾，然而几个小时后，一个突然的变故出现了，日本舰队的行踪为美军侦察机所发现，尽管卡梅拉港距这片海域足有700海里，但在黄昏到来之时，仍有二十多架美军远程轰炸机尾追而来，以高空轰炸的方式对海面上的日军舰艇展开了一轮攻击。面对数十架日军舰载战斗机的拦截和日军舰艇炮火的阻击，美军轰炸机群凭借无线制导炸弹击伤了日军两艘主力航母——继日苏战争之后，日本人再一次尝到了制导炸弹的厉害，而且时隔几年，源自西方同盟国的无线电制导炸弹技术战场实用性愈发强大，“笠置”号水线隔舱被击穿，不得不紧急注水以保持舰体平衡，其航行速度直到一天后才勉强恢复，而“生驹”号的运气更糟，它的装甲飞行甲板被炸出了一个大口子，位于上层机库的十多架舰载机在爆炸中损毁，应急维修虽能够让这艘航母恢复最基本的战机起降能力，但带伤上阵无疑是个不容小觑的隐患。
入夜之后，日本舰队开始遭到美军潜艇的袭击，虽然主力舰艇没有再遭受损失，但随行驱逐舰疲于应付，各舰官兵不得不保持高度戒备，这一状况亦令栗田恼火不已。好在“笠置”号的漏损得到控制，航速重新提了上来，栗田舰队得以全速赶赴菲律宾海域，而再度袭击菲律宾日军的美军舰队又如前次那样，迅速摆脱了日军航空部队的反击与追踪，在浩瀚太平洋上消失的无影无踪，气得栗田一边大骂友军无能，一边调整作战部署，让清水光美带着第2战队前出侦察警戒。
按照栗田健男的预计，实力占优的美国舰队十之八九会南下寻找跟自己决斗的机会，如果双方是在距离菲律宾或东印度群岛太远的海域交战，那么日军部署在东南亚的两千多架陆基作战飞机就插不上手了，所以在北上的过程中，栗田反复计算舰队的方位，而且频频与日军在东印度群岛以及菲律宾的驻军司令部联络，极力协调陆航部队配合海军作战，他不仅不担心无线电通讯会将自己的位置暴露给对手，反而希望美国舰队循着电波前来。
第77章
烈风狂暴
经过两昼夜的航行，栗田舰队已然行至菲律宾南部海域，在舰队前方担当侦察诱敌任务的清水战队按计划调整航向，朝菲律宾东部海域搜索前进。就在这天午后，海上下起了瓢泼大雨，“和泉”号轻型航母只得暂停露天飞行甲板作业，侦察和警戒任务完全交由随行的轻舰艇负责。
下午3时许，航行在“和泉”号前方60多海里的驱逐舰“雪峰”号突然以无线电发出敌袭警报，战斗的警铃声顿时将清水光美麾下官兵从昏昏欲睡的状态惊醒。清水急切地询问战况，最初得到的是断断续续的答复，仅仅几分钟过后，载有200多名舰员的“雪峰”号便没有了音讯。
在这样的情况下，清水光美顾不上恶劣天气给舰载机起降带来的安全隐患，强令一队的零式战斗机起飞侦察。尽管起飞过程中没有损失一架飞机，清水光美的心情却沉重得像是背负了千斤担子。一刻钟后，前去侦察的战斗机开始传回消息，飞行员在“雪峰”号的失踪位置发现众多落水者以及大量的油迹碎片，那艘日本驱逐舰似乎是遭到突袭而后战沉的。
清水派去的零式战斗机无法在海面降落，在增援舰艇赶到现场之前，他无从得知“雪峰”号沉没的经过，只好命令那些零战分头侦察，可是雨势对肉眼视线的影响非常大，几架零战迟迟没有新的发现，不但清水光美心急如焚，后面的栗田健男亦是着急上火。
因为预判敌人极有可能隐藏在雨幕后面，栗田向三艘主力航母下了战备命令，所有舰载机都加油挂弹，准备投入第一波攻击的战斗机和轰炸机进入起飞位置，飞行员在战斗值班室待命，以确保战斗指令下达后能够在最短的时间里投入攻击。
又过了半个小时，谨慎的栗田觉得自己不能干等下去了，他决定派出四分之一的“烈风”战斗机对东南至正北的扇形区域进行大范围侦察。
栗田的命令一经下达，“笠置”、“生驹”、“阿苏”的上层机库里顿时一片忙碌。在带伤作战的“笠置”号上，第1空战中队的11架烈风战斗机，机腹和主翼早已挂载了副油箱和火箭弹，前面四架展开了宽大的机翼，余下的虽然处于机翼折叠状态，但技能均在四星以上的勤务人员能够在不到40秒的时间里让它们转为标准状态。
这个时候，拥有日本海航第一空战王牌头衔的小笠正雄中尉面朝日本列岛方向，双手合十，闭目祈祷。片刻过后，他睁眼转身，以抑扬顿挫的语调向即将出战的战斗机飞行员们作了简短的训诫：“此战，敌军飞机将数倍于我，但其性能无一可比‘烈风’。诸君定要全力以赴，做到心无杂念，精诚合作。皇军必胜！”
众飞行员们齐声三呼“必胜”，旋即奔向各自的座机。
云龙级航空母舰最大的特色便是置于上层机库的轨道式弹射器，它们以压缩气体为动力，能够将战斗重量超过4吨的烈风舰载机弹射出去，而且这种起飞方式受天气影响较小，能够大幅度提升航母的整体出战效率。
作为领队长机，小笠正雄每次都是率先弹射起飞。进入座舱，系好扣带，检查仪表盘，而后深情地看了看仪表盘旁的妻女照片，然后深吸了一口气，平缓地向前推移油门，发动机开始发出响亮的轰鸣声，转数表的指针正向移动，飞机很快达到了适合弹射起飞的状态。小笠转过头，朝那些满脸充满敬意与期待的勤务人员微微颌首，然后朝操控弹射器的军曹竖起大拇指。
座舱外面，负责指挥弹射器的军曹用他一贯的高嗓门发令道：“一号……弹射就绪！弹射击发！”
在压缩气体式轨道弹射器的作用下，“烈风”转眼便从静止加速至接近200公里的时速，然而这还不足以让舰载战斗机平稳升空。在勤务人员的视线中，“烈风”的高度迅速下落，就在它即将从水平视线中消失的时候，这架全金属飞行器的飞行轨迹开始上扬，这才意味着弹射起飞的成功进行，机库和舰桥上照例响起了一阵欢呼声。
云龙级航母的轨道弹射器共有两台，以并列的方式置于上层机库前部，为免战机在起飞准备过程中相互干扰，左侧的一号弹射器稍稍靠前，右侧的二号弹射器略微靠后，两者的弹射间隔通常为半分钟，将11架烈风全部弹射出去只需要不到十分钟时间，也就是说，装备轨道弹射器和“烈风”舰载机的日军航母，作战效力要较那些采用传统滑行起飞方式并装备零式战斗机的航母大为提升。这种改变并不是某个人或者某个研究机构灵光一现的功劳，而是受益于日本海军自1942年开始实施的“鹰计划”。那一年，日本海军航空兵与苏俄航空部队在彼得大帝湾展开了一场空前激烈的大战，双方都宣称自己是战役的胜利者，事实上双方都付出了非常沉重的损失。此役过后，日本海军制定并开始实施“鹰计划”。该计划的核心是研发并装备现役舰载机的后续型号，同时对舰载机飞行员精英式的培养模式进行调整，放低海军飞行员的筛选门槛，对入门的海军飞行员实施分段式的训练，大幅度扩充海军飞行员数量，而最为精锐的飞行员依然优先选送舰载战斗机部队，从而最大限度地提升海军航空兵的战力。
至1946年，“鹰计划”已经取得了显著成效，烈风、流星等新式舰载机陆续装备海军，而日本海军航空兵的合格飞行员也从4年前的7600名增加到了14900名，其中舰载机飞行员7300名；在役作的战飞机从4850架增加到了9000架，其中舰载机4100架。凭借鹰计划的实施，日本海军航空兵的实力整整扩充了一倍，而在这四年间，日本的经济和军事力量非但没有保持30年代中后期的高速发展，反而因为苏俄的牵制、国联的制裁以及占领区民众的抵抗破坏停滞不前……
三十多架“烈风”顺利起飞并按部署展开之后，栗田的紧张情绪终于得到了些许缓解。这种新式舰载机被日本海军高层视为克敌制胜的秘宝，不止是因为它们飞得比零战快，火力比零战强，而是因为它们充分汲取了二次大战及日苏战争的经验教训，其设计融合了自封闭油箱、装甲座舱、防弹玻璃、液压起落架、机械增压器等几乎所有的先进元素，是日本首款搭载机载电侦设备的战斗机，并可搭载75毫米空空火箭弹升空作战。凭借18缸风冷星形发动机提供的强劲动力，它们在6000米高空的最大速度达到630公里每小时，实用升限达到10900米，而且拥有不逊于零式战斗机的机动性能——可以说“烈风”的强悍充分体现了日本航空和军事科技追赶世界顶尖水平的成果，而且在第二次太平洋战争爆发初期，每一名驾驶“烈风”的飞行员都是日本海军精英中的精英、王牌中的王牌。当然了，这样一支精锐的航空部队，组建和维护的投入远远大于普通航空部队，加之发动机供应速度跟不上计划，“烈风”正式投产14个月，产量仅为960架，远不及美军“地狱猫”同期2600架的产量。
向东侦察的“烈风”，在起飞后的第44分钟侦测到大批美军战机朝着清水光美的第2战队猛扑过去。日军飞行员毫不迟疑地联络了母舰，然后召集友邻战机前去偷袭美军轰炸机。可惜美军战机同样装备了机载雷达，这些“烈风”未能偷袭得手，不过在与十数架“野猫”及“地狱猫”的遭遇战中，日军飞行员取得了1比4的战术性胜利，一洗前几天日军航空兵在菲律宾海域惨败给对手的耻辱。
趁着“烈风”返航的机会，美军战机进行了远距离的盯梢跟踪。这一次，因为日军的机载雷达较美军落后了不少，先期出动的“烈风”飞行员没有意识到他们的迷踪步根本没有发挥作用，他们带着胜利的喜悦返航时，也将母舰的行踪暴露给了对手，这使得他们和战友们不得不在后面的战斗中拼死阻挡美军战机潮水般的冲击。
得到栗田舰队的敌袭警示，清水光美的第2战队有十分钟的时间进行准备。在全体官兵特别是机勤人员的努力下，“和泉”号在美军战机抵达之前放飞了全部舰载战斗机，零战飞行员们也拿出了值得称道的勇气和技术，但双方的数量差距实在太大了。风雨之中，“和泉”号和它的护航舰艇在近两百架美军舰载机的猛烈攻击下根本没有还手之力，数千日军官兵真真切切地感受着弱势一方在战场上的无助与哀伤，而且他们期盼的支援直到战斗结束也没有到来——栗田命令他的一部分舰载战斗机循着美军战机的返航路线搜寻敌方航母，其余舰载战斗机引领并掩护轰炸机前去攻击敌方航母，没有哪怕一架“烈风”被派去救援清水战队。
第78章
地狱使者
“……鹰眼1号呼叫绿狮鹫，鹰眼1号呼叫绿狮鹫，东偏北27度方向发现敌方小规模战机编队，当前距离100公里，飞行高度6000米。重复一遍坐标位置，方位东偏北27度，距离100公里，高度6000米。完毕……”
在美国太平洋第1特混舰队以东，一架机鼻前方竖着X形天线的双发飞机正在两架IR-39T型舰载战斗机的保护下翱翔于高空，它便是爱尔兰海军首款实用化的舰载侦察机IA-40。由于要在常规航母上起降，其体形尺寸明显要较常见的陆基双发飞机小得多，翼展只有区区15米，而且采用最常见的单尾翼设计，这就意味着它们的飞行速度和机动性能稀松平常，但随着它们出现在海空战场上，传统的观察·接敌模式悄然发生了本质的变化。在天气状况良好的情况下，IA-40对空中目标的最大探测距离为100公里，对海面舰艇的最大探测距离为300公里，作战指挥人员在接到预警信息后，有足够的时间调集部队、调整战术来应对敌情，从而大幅度提高了作战部署的准确性。
美国太平洋第1特混舰队旗舰“企业”号的作战指挥室里，哈尔西的参谋长麦克蒂尔上校亲自以无线电回复：“鹰眼1号，鹰眼1号，这里是绿狮鹫，敌方机群方位已确认，值班战斗机正前往拦截，请继续监控战场情况，保持联系！重复，敌方机群已确认，值班战斗机正前往拦截，保持联系！完毕！”
无线电设备里随之传出一个爱式英语口音的男声：“鹰眼1号收到。继续监测，保持联系。完毕！”
放下无线电话筒，麦克蒂尔转头望向舷窗外，此时海面依然风雨交加，但这并不能阻止美日两国海军在菲律宾海域展开自1939年以来的第一场海空大战。美国海军尽遣精锐，志在必得，日本人那边则只动用了部分主力舰艇，即便输掉了这场海战，他们的处境也不会一下子跌落谷底，只不过以日本国内当前的混乱状态，失利带来的负面影响或许会被加倍放大。
片刻过后，在舰桥观测台上“望风”的哈尔西回到了作战指挥室，他脚步还没停下，口中便大声嚷嚷道：“雨势正在转小，这场海战的胜负很可能在接下来的半个小时内决出。”
麦克蒂尔抬手看了看表：“再有大概一刻钟左右，我们的攻击编队就将抵达日本舰队上空，希望这一拳就能直接把敌人给打趴下。”
哈尔西咧嘴道：“那就要看我们的小伙子们发挥如何了！”
“敌人的第一波攻击机群也已经来了。”麦克蒂尔就此报告，“三个野猫中队已经前去拦截从东北方飞来的敌方机群了，它们的值班位置将在五分钟后由一个地狱猫中队和一个爱尔兰战斗机中队接替。”
哈尔西摆手道：“那些日本飞机就像蜜蜂，拍死一波还会来下一波，干掉那几艘日本航母才是解决问题的根本办法。话说回来，派去协助作战的那架爱尔兰预警机没被击落吧？”
麦克蒂尔耸了耸肩，表示目前还没有任何消息。
哈尔西很是无奈地说：“这种预警机虽然很有作用，但它们本身实在太脆弱了，只要敌人注意并追踪到它的行迹，派出一个新手就能轻松把它击落吧！”
麦克蒂尔以相反的逻辑回应道：“它就像是一个完全不懂战斗技巧的嘹望员，虽然自身很脆弱，却可以发挥出惊人的作用来。看吧！一个飞行员，一个雷达员，一个通讯员，没准会成为影响这场海战胜负的关键团队呢！”
哈尔西沉默片刻：“好在海军部已经向道格拉斯、寇蒂斯、诺斯罗普还有波音公司下发了采购舰载预警机的招标方案，希望他们能够尽快研发出性能优异的预警机供美国海军使用，这样我们不至于落后欧洲国家太多。”
哈尔西和他的舰队参谋长所谈论的那个“脆弱的家伙”，爱尔兰海军航母“圣帕特里克”号搭载的三架舰载预警机之一，代号“鹰眼二号”的IA-40，此刻正在距离美国舰队500多公里的位置悄悄审视另一处战场：由200多架舰载机组成的庞大攻击编队直冲日军栗田舰队而去，升空拦截它们的日军战斗机看上去气势汹汹，但数量只有五十多架，这条单薄的空中防线显然无法阻止美军舰载机群飞临日本舰队上空，继而对以三艘主力航母为核心的日军舰群展开猛烈攻击……
“好了，伙计们，该让日本人看看我们的厉害了！K小队，你们从正面进攻，M小队，跟着我从右翼攻击！P小队在后面等待时机，一旦我们撕开了日本人的火力网，你们就从敌人火力最薄弱的位置发动攻击！记住了，先用火箭弹炸他们一轮，再进行俯冲投弹！”
在一架“地狱俯冲者”前部座舱里，美国海军上尉尼克·贝斯勒通过无线电充满激情的向他的僚机布置战术。作为美国海军的三大主力舰载机之一，“地狱俯冲者”的飞行性能虽然受到诟病，好在拥有不错的轰炸性能——有别于以往的舰载轰炸机，“地狱俯冲者”设计有内置弹舱，能够携带一枚1000磅的航空炸弹，并可在机翼下方的挂架上挂载同等重量的航空炸弹或火箭弹，这样的火力足以重创战列舰之外的任何一艘舰艇。
除此之外，由于采用成熟的金属蒙皮技术和穿孔式空气煞车襟翼，“地狱俯冲者”俯冲时的机身稳定性得到加强，不像日军舰爆必须额外加装维持稳定的副翼，而蜂窝结构的机翼和强有力的机身结构使得美军俯冲轰炸机的生存能力也要较它在太平洋上的对手高出不少。